财，最早见于汉许慎《说文》小篆，本义指财物。财，从贝，才声。“财，人所宝也。”贝是古代的货币。“财“最古只有”小篆“，小篆，是在秦始皇统一六国后(前年)，推行书同文，车同轨，统一度量衡的政策，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，创制了统一文字的汉字书写形式。目前没有发现“财”字的甲骨文，但是从《说文》解释“财”来源于“宝”，而“宝”的甲骨文为““，这个字的含义是一个房间里由”玉“和”贝“则为”宝“，这也应该是”财“的最初本意。
中国最原始的货币是大约在夏代开始使用的一种海生贝壳，一面有槽齿，也称齿贝。古人称之为“货贝”，货币学家称这是中国货币的鼻祖。中国最早的金属货币出现于公元前年前后的殷周时代的铜贝，形状似贝，是金属货币的原始形状。
财神起源的基础是剩余产品的产生，剩余产品的增加就需要交换，交换就产生货币，货币与剩余产品相加形成了“财物“，可以大量拥有”财物“的人被成为财神。
中国古代经济的发展史，是农耕经济的发展史，农耕经济发展依赖于生产力和生产关系的变化，生产力主要是铁农具和牛耕的进步，铁农具依赖与冶铁，冶铁发展始于管仲；牛耕来自于王亥。生产关系的进步源于土地关系的发展，土地关系发展的路线图是先秦以前的贵族土地私有制向秦始皇以后封建国家国有制的发展，而土地封建国家国有制改革起源于管仲。
司马迁在《史记.货殖列传》中说古代经济有三宝：粮食、生产吃穿的器具、物资的流通。粮食的生产源于神农氏，生产吃穿的器具源于鲁班，物资的流通来之商族的王亥，王亥的商族因为流通了生活必需品，而产生了全新的“行业”叫商业，从事买卖流通的人叫“商人”，流通的物品叫“商品”，从此，财有了自己的行业和道场，这一道场产生了“财神”。
后来随着儒家思想的发展和朝代的更迭，人们对财神进行了分类，并不认为大量拥有”财物“的人就一定是财神，八种人可以成为财神：
第一类是保护人身体健康的神。比如赵公明。在古代人的生命都比较短，如果失去的生命，财货也就没有意义了，所以赵公明最早是”除瘟剪疟，保病禳灾“的，后来到了明朝才被封为财神的；
第二类是武功高强，又仗义轻财的人。在中国的历史上，清以前土匪或响马遍地都是，有财之人大都要雇佣镖局或保镖押运，而押运之人又不能监守自盗，这样关公就成为最合适的人选了，因为他义薄云天，轻视财货，又过五关斩六将，成为最适合为有钱人押运财货的人了，因此被儒释道三教共同尊为财神；
第三类商业始祖。这就是王亥，因为他是商族人，又很会经营财货，所以”商“为名，人叫”商人“，物叫”商品“，他也被后人尊称”中斌财神“，华商始祖；
第四类是为商业贸易的公平性做出贡献的。自古以来，历朝历代大都重农轻商，商人的地位并不高，排名为”士农工商“，商在最后；但是同时商人又会财大气粗、店大欺客，所以就有商人们和客户两个阶层的人希望商业的公平公正，这样比干和范蠡就成为财神。比干因为被商纣王剜去了”七窍玲珑心“，人们就认为他没有了”私心“，因公平、公正而被尊为财神；范蠡发明了”杆秤“，十六两制，用”南六斗星“加”北七斗星“再加”福禄寿“构成十六两制，并立下咒言，凡少一两者缺福，少俩两者少禄，少三两者减寿。
第五类是第一位使国强民富的。这就是管仲，他用四年时间使齐国成为春秋首霸，成为华夏第一宰相，他还是金融鼻祖。
第六类是既非常会赚钱又有聚财理论的。如被称为商业之祖的范蠡、儒商之祖的子贡、商学之祖的白圭，都在司马迁的《史记.货殖列传》中有记载，并被后人成为真正会赚钱的财神。
第七类廉政爱民的官员。如李诡祖，他是三国时期魏国的一个县令，清廉爱民，善降水妖。汉族民间传说李诡祖为太白金星下凡，被尊为财帛星君。其形象成为现在文财神的主要形象。锦衣玉带，左手如意，右手元宝，脚踩聚宝盆。
想发财又不想出力，还想一夜暴富的大都是穷人思维，刘海蟾就是最合适的人选了。他是全真派道教北五祖之一，被八仙之一的汉钟离点化成仙，他大法器就是金蟾，专门撒钱给穷人，是民间非常喜爱的财神之一。
历史上也有两位本为财神后被剥夺的人，后来被取消了：第一位是宋朝大贪官蔡京。他非常会赚钱，也因水泊梁山的好汉智取生辰纲，被世人唾弃，取消财神祭祀；第二位是岳飞。岳飞在清以前都是类似关公的地位，但是因为其抗金的历史，清以后被关公所取代，失去财神的宝座，实在可惜。
综上所述，并不是会赚钱就能成为财神的。